La NASA ha conferito il “Group Achievement Award” al prof. Francesco Posa, ordinario di Fisica nel Dipartimento Interuniversitario di Fisica (Politecnico di Bari e dell’Università di Bari) e al suo gruppo di ricerca, composto dal dott. Domenico Casarano (IRPI-CNR di Bari), dalla dott.ssa Claudia Notarnicola (EURAC di Bolzano) e dal dott. Bartolomeo Ventura (Dipartimento di Fisica di Bari). Il premio è stato attribuito per l’intensa attività scientifica condotta nell’ambito della Missione Interplanetaria “Cassini”, mirata allo studio di Saturno e del suo satellite Titano.

Tale studio, finanziato dall’Agenzia Spaziale Italiana, è iniziato ancor prima dell’arrivo della sonda Cassini nel sistema di Saturno ed ha comportato accurate simulazioni delle proprietà della superficie del satellite Titano che, unico nel suo genere, è dotato di un’atmosfera ricca di metano e azoto gassosi, tale da impedire la visione diretta della superficie: le simulazioni facevano prevedere la presenza di laghi o mari di metano liquido, con la formazione di onde dovute all’azione del vento.L’analisi dei dati trasmessi dal radar di Cassini -in grado di penetrare l’atmosfera opaca di Titano- hanno pienamente confermato le ipotesi di partenza, mostrando una superficie assai complessa con la presenza di aree, anche molto estese, di idrocarburi.